Pluperfect: tinha feito and fizera

The pluperfect describes an action that happened before another past action, like English “had done”. In speech it is tinha + participle (tinha saído); in literature you also meet the one-word fizera, falara.

Use and forms

• tinha or havia + participle: Quando cheguei, ela já tinha / havia saído. havia sounds more formal.
• The one-word form is built on the eles-form of the preterite: fizeram → fizera, disseram → dissera, falaram → falara. It is rare in speech but common in novels.
• Typical words: já (already), ainda não (not yet), antes, nunca … antes.
• Location and states use estar: Eu tinha estado em Paris antes.

Examples

• Quando chegamos, o show já tinha começado.When we arrived, the show had already started.
• Ela nunca tinha andado de avião.She had never flown before.
• Eu tinha esquecido a senha.I had forgotten the password.
• Eles disseram que tinham visto o acidente.They said they had seen the accident.
• O livro que ele escrevera fez sucesso.The book he had written was a success. (literary)

Common mistakes

• ✗ Quando cheguei, o filme já começou.✓ Quando cheguei, o filme já tinha começado.The film started before you arrived, so Portuguese needs the pluperfect just as English “had started” does; with já the simple past sounds wrong.
• ✗ Eu nunca vi o mar antes daquela viagem.✓ Eu nunca tinha visto o mar antes daquela viagem.“Before that trip” sets a point in the past, and experience up to that point is the pluperfect, like English “had never seen”.
• ✗ Ele fazera o trabalho antes.✓ Ele fizera o trabalho antes.The one-word pluperfect is built on the preterite stem fiz-, not on the infinitive, so it is fizera.
• ✗ Nós tinhamos saído cedo.✓ Nós tínhamos saído cedo.The nós-form of ter in the imperfect carries a written accent, tínhamos, because of the stress on the first syllable.
• ✗ Eu tinha sido em Paris antes.✓ Eu tinha estado em Paris antes.Being somewhere is estar, so “had been in Paris” is tinha estado; English “been” covers both ser and estar.